39 और 23: अहमदाबाद का शेड्यूल कॉमनवेल्थ कबड्डी चैंपियनशिप के नतीजों से पहले जो बता रहा है

मैंने 62 मैचों का शेड्यूल एक A4 शीट पर प्रिंट किया और अहमदाबाद के होटल के कमरे की दीवार पर चिपका दिया। होस्टल के कमरे में जो स्प्रेडशीट शुरू हुई थी, वह आज शेड्यूल शीट की शक्ल में मेरे साथ चलती है — मैंने उसे कभी एनालिटिक्स का औज़ार नहीं माना, वह मेरी डायरी है। पेज की सबसे ऊपर वाली पंक्ति शुक्रवार, 23 अक्टूबर 2026 की थी, और उसमें सबसे पहला नाम भारत नहीं था। सुबह 11:00 बजे: केन्या बनाम सिंगापुर, पुरुष ग्रुप B। वीर सावरकर स्पोर्ट्स कॉम्प्लेक्स में इस टूर्नामेंट का पहला रैड वहीं पड़ेगा, जहाँ शायद तीन कैमरे भी नहीं होंगे।

भारत शीट में दोपहर बाद आता है। शाम 6:45 बजे महिला टीम, कप्तान निधि शर्मा के नेतृत्व में, मलेशिया के सामने। रात 8:30 बजे पुरुष टीम, कप्तान सुरजीत सिंह के नेतृत्व में, इंग्लैंड के सामने। नौ दिन, 13 देश, 23 टीमें, 62 मैच — इनमें 39 पुरुषों के और 23 महिलाओं के। उद्घाटन कॉमनवेल्थ कबड्डी चैंपियनशिप को अमेच्योर कबड्डी फेडरेशन ऑफ इंडिया (AKFI) इंटरनेशनल कबड्डी फेडरेशन की मंज़ूरी के साथ आयोजित कर रहा है, और मेज़बान शहर 2030 कॉमनवेल्थ गेम्स की तैयारी कर रहा है।

यह वह पैराग्राफ़ है जो हर प्रीव्यू में मिलेगा। मेरे पास इससे थोड़ा अलग पेज है। मैंने इसे तीन बार पढ़ा। पहली बार नाम। दूसरी बार तारीख़ें। तीसरी बार — और यही मेरा असली काम है — स्लॉट। कबड्डी में समय महज़ लॉजिस्टिक्स नहीं होता, वह ताल होता है, और ताल से टैकल के कोण बदलते हैं। लॉकर रूम में मैंने सबसे पहले जो नोटिस किया था, वह शोर नहीं था, ठहराव था। शेड्यूल भी वही करता है: वह बताता है कि टीम कब खेलेगी, लेकिन असली सूचना यह होती है कि वह कब नहीं खेलेगी।

शुरुआत उस पहले दिन से करता हूँ जिसे कोई याद नहीं रखेगा। 11 बजे के मैच में दो टीमें उतरेंगी जिनके पास न प्रो लीग का स्टार नाम है, न भारतीय दर्शकों के बीच पहचान। लेकिन टूर्नामेंट के गणित में वह मैच उतना ही ज़रूरी है जितना रात 8:30 वाला — 62 में से एक। और अगर इस चैंपियनशिप का मक़सद 2030 कॉमनवेल्थ गेम्स के लिए कबड्डी की दावेदारी साबित करना है, तो दावा अहमदाबाद के फ़ाइनल से नहीं, सुबह 11 बजे के इस मैच से बनेगा।

पुरुष वर्ग: सात टीमों का ग्रुप, और एक टीम जिसके लिए यह आसान नहीं है

पुरुष वर्ग में 13 टीमें हैं, दो ग्रुप में। भारत ग्रुप A में है — नाइजीरिया, मलेशिया, यूगांडा, इंग्लैंड, तंजानिया और श्रीलंका के साथ। यानी सात टीमें। ग्रुप B में बांग्लादेश, केन्या, कनाडा, ऑस्ट्रेलिया, स्कॉटलैंड और सिंगापुर — यानी छह टीमें। यह छोटा-सा दिखने वाला फ़र्क़ इस टूर्नामेंट का सबसे बड़ा टैक्टिकल तथ्य है।

गिनती सीधी है। सात टीमों के ग्रुप में हर टीम छह ग्रुप मैच खेलेगी, छह टीमों के ग्रुप में हर टीम पाँच। भारत के पुरुष खिलाड़ियों को 23 से 29 अक्टूबर के बीच छह मैच खेलने हैं, और 28 अक्टूबर उनका एकमात्र खाली दिन है। इसके बाद 29 अक्टूबर को श्रीलंका, और अगले ही दिन 30 अक्टूबर को सेमीफाइनल। यह शेड्यूल किसी टीम को "लय में आने" का मौक़ा नहीं देता; यह उसे दो हिस्सों में काटता है — पहले तीन मैच, फिर आख़िरी तीन।

भारत की सूची देखिए: 23 अक्टूबर इंग्लैंड, 24 अक्टूबर यूगांडा, 25 अक्टूबर मलेशिया, 26 अक्टूबर नाइजीरिया, 27 अक्टूबर तंजानिया, 29 अक्टूबर श्रीलंका। इन छह में से चार मुक़ाबले ऐसे हैं जिनमें भारत का रैड-सक्सेस रेट और टैकल-पॉइंट रेशियो अपने आप ऊँचा दिखेगा, और वह ऊँचाई धोखा देगी। असली पाठ 29 अक्टूबर की उस शाम में लिखा जाएगा, जब सेमीफाइनल 24 घंटे दूर होगा और सामने श्रीलंका होगी।

14 सदस्यीय पुरुष दल में उप-कप्तान नवीन कुमार, सचिन तंवर, पंकज मोहिते, भरत हुड्डा, शुभम शिंदे और परवेश भैंसवाल शामिल हैं। ध्यान दीजिए — प्रेस रिलीज़ में 14 में से सात नाम हैं। बाक़ी सात वे हैं जो यहाँ असली भूमिका निभाएँगे। छह मैच सात दिनों में मतलब कोई भी रेडर दो मैचों में 60 रैड नहीं ले सकता; किसी भी डिफ़ेंस लाइन को बिना हिलाए 26 अक्टूबर तक ले जाना आत्मघाती है। 24 अक्टूबर (यूगांडा) और 27 अक्टूबर (तंजानिया) के मुक़ाबले इसलिए नतीजे के नहीं, रोटेशन के मैच हैं। अगर भारत इन दोनों में बेंच को पूरा मौक़ा नहीं देता, तो 29 और 30 अक्टूबर को उसकी लाइन थकी हुई मिलेगी — और श्रीलंका उस थकान को पढ़ने वाली टीम है।

ग्रुप A में एक और चीज़ छिपी है जो आमतौर पर किसी प्रीव्यू में नहीं लिखी जाती। सात टीमों वाले ग्रुप की टीमें ग्रुप B से एक मैच ज़्यादा खेलेंगी। इसका मतलब यह है कि 30 अक्टूबर के सेमीफाइनल में ग्रुप B से आने वाली टीम के पैरों में एक मैच कम का ज़ंग हो सकता है। यह छोटी बढ़त है, लेकिन कबड्डी के सेमीफाइनल में छोटी बढ़त ही फ़र्क़ बनती है — ख़ासकर दूसरे हाफ़ में, जब 30 सेकंड का क्लॉक और बूटों की चरमराहट ही बचती है।

महिला वर्ग: चार मैच, और फिर चार दिन का सन्नाटा

महिला वर्ग में 10 टीमें हैं, पाँच-पाँच के दो ग्रुप। भारत ग्रुप A में सिंगापुर, नाइजीरिया, यूगांडा और मलेशिया के साथ है। ग्रुप B में बांग्लादेश, केन्या, इंग्लैंड, स्कॉटलैंड और श्रीलंका। भारत की कप्तान निधि शर्मा हैं, उप-कप्तान रितु। दल में मुस्कान शर्मा, रिया कुमारी, सिमरन कांबोज और कार्तिका रमेश भी हैं।

भारत का महिला शेड्यूल यह है: 23 अक्टूबर मलेशिया, 24 अक्टूबर सिंगापुर, 25 अक्टूबर यूगांडा, 26 अक्टूबर नाइजीरिया। चार मैच, चार दिन, कोई खाली दिन नहीं। और फिर — कुछ भी नहीं। 26 अक्टूबर की शाम ख़त्म होगी, और 30 अक्टूबर के सेमीफाइनल तक करीब 96 घंटे का सन्नाटा रहेगा। 27, 28, 29 अक्टूबर — तीन पूरे दिन, तीन पूरी रातें, बिना मैच।

जकार्ता ने मुझे सिखाया था कि गर्मी की भी एक ताल होती है, और इंतज़ार की भी। 2026 में मैं मिक्स्ड ज़ोन में खड़ा था जब भारत के पुरुष सेमीफाइनल में 18-27 से हार गए थे, और उससे कुछ दिन पहले ग्रुप में दक्षिण कोरिया से 23-24 से हारे थे। उस शाम कोई किसी को दोष नहीं दे रहा था; लॉकर रूम के गलियारे में खिलाड़ी आइस पैक लगाए बैठे थे और चुप थे। मैंने पूछा था कि ईरान का कॉर्नर प्रेशर और भारत के डू-ऑर-डाई रैड चुनाव — यानी प्रक्रिया। लेकिन उस टूर्नामेंट से मैंने एक और चीज़ सीखी जो आमतौर पर किसी रिपोर्ट में नहीं आती: प्रतीक्षा बेकार नहीं जाती, वह जमा होती है। चार दिन बिना मैच के रहने पर टीम का "मैच-टेम्पो" टूटता है, और उसे सेमीफाइनल की पहली रैड में वापस पाना पड़ता है।

यहाँ एक और बात है जो मुझे महिला वर्ग की सबसे बड़ी ताक़त लगती है। भारत के ग्रुप A में मलेशिया, सिंगापुर, यूगांडा, नाइजीरिया हैं — इस फ़ील्ड में कोई भी टीम एशियाई शीर्ष स्तर की नहीं है। यानी भारत के चार ग्रुप मैच ऐसे होंगे जिनमें वह रैडिंग ऑर्डर, बॉनस-लाइन डिसिप्लिन और पहली टैकल की अगुवाई का अभ्यास करेगा, परीक्षा नहीं देगा। असली परीक्षा 30 अक्टूबर को होगी, जब सामने ग्रुप B से आने वाली टीम होगी — बांग्लादेश, श्रीलंका या केन्या में से कोई। यह उलटा शेड्यूल पैटर्न है: बल्कि कहा जाए तो भारत का असली पहला मैच उसका पाँचवाँ मैच है।

39 और 23: वह संख्या जो किसी प्रेस रिलीज़ में नहीं आएगी

अब वह हिस्सा जिसके लिए मैंने शेड्यूल शीट दीवार पर टाँगी थी। 62 मैचों में से 39 पुरुषों के हैं और 23 महिलाओं के। यानी टूर्नामेंट का 63 प्रतिशत पुरुष वर्ग में है। टीमों की गिनती में भी वही अनुपात है — पुरुषों में 13 टीमें, महिलाओं में 10।

इससे भी ज़्यादा बोलने वाला तथ्य यह है कि 13 देशों में से तंजानिया, कनाडा और ऑस्ट्रेलिया सिर्फ़ पुरुष वर्ग में टीम भेज रहे हैं; महिला वर्ग में उनका कोई प्रतिनिधि नहीं है। दूसरे शब्दों में, कोई भी देश ऐसा नहीं है जो महिला टीम भेजे और पुरुष टीम न भेजे। यह एकतरफ़ा असमानता है, और यह किसी विवाद की ज़रूरत नहीं रखती — यह सिर्फ़ लेजर में दर्ज है।

मैंने 2026 में वह फ़ाइल बनाई थी जिसे आज भी मैं हर बड़े प्रीव्यू में खोलता हूँ — 23 महिला खिलाड़ियों के प्रोफ़ाइल, छह हफ़्तों में, जिनमें 2026 और 2026 की एशियाई खेल स्वर्ण टीमों की खिलाड़ियों से लेकर 2026 के उस फ़ाइनल तक की बातें थीं जिसे भारत 27-24 से ईरान से हार गया था। उस फ़ाइल से मैंने एक आर्थिक तथ्य निकाला था जो आज भी जस का तस है: भारत में महिला कबड्डी के लिए कोई फ़्रैंचाइज़ी लीग नहीं है। यह राय नहीं, बैलेंस शीट का तथ्य है।

अब इस तथ्य को अहमदाबाद के शेड्यूल के साथ रखिए। पुरुष वर्ग की तीनों नॉकआउट तिथियाँ अलग बजट में आती हैं; महिला वर्ग के 23 मैच लगभग अनिवार्य रूप से पुरुष मैचों से पहले या उनके बीच के स्लॉट में खेले जाएँगे। भारत की महिला टीम 23 अक्टूबर को 6:45 पर खेलेगी, क्योंकि 8:30 पर पुरुषों का उद्घाटन मैच है। यह शेड्यूलिंग की समस्या नहीं है — नौ दिन में 62 मैच ऐसे ही भरे जाते हैं। लेकिन जो भी इस टूर्नामेंट को 2030 कॉमनवेल्थ गेम्स की दलील के तौर पर पढ़ेगा, उसे पूछना चाहिए कि जिस वर्ग में भारत के पास सबसे मज़बूत अंतरराष्ट्रीय रिकॉर्ड है, उस वर्ग को केंद्रीय मंच पर क्यों नहीं रखा गया।

अफ़्रीका का ब्लॉक: यही असली बढ़त है, और यही असली परीक्षा

इस फ़ील्ड में एक चीज़ है जिस पर किसी हेडलाइन में जगह नहीं मिलेगी: 13 देशों में चार अफ़्रीकी हैं — केन्या, यूगांडा, तंजानिया और नाइजीरिया। इनमें से तीन (केन्या, यूगांडा, नाइजीरिया) महिला वर्ग में भी हैं।

अगर इस टूर्नामेंट का सार्वजनिक जीवन एक ही काम का है, तो वह यह है कि कबड्डी को "कॉमनवेल्थ स्पोर्ट" की श्रेणी में खड़ा करना, और वह श्रेणी किसी एक महाद्वीप से नहीं बनती। ऐसे में केन्या बनाम सिंगापुर वाला सुबह 11 बजे का मैच उद्घाटन समारोह से ज़्यादा भार रखता है। भारत के लिए इसका एक सीधा टैक्टिकल नतीजा भी है — ग्रुप B की टीमें, ख़ासकर केन्या और बांग्लादेश, भारत के सामने सेमीफाइनल में आ सकती हैं, और उन्हें कोई हल्के में लेगा तो वही ग़लती दोहराई जाएगी जो 2026 में ग्रुप चरण में हुई थी।

मैं यहाँ दूसरी असिस्ट की बात करना चाहूँगा — वह टैकल जिसमें कवर डिफ़ेंडर रैडर को कोण से बाहर धकेलता है और कॉर्नर डिफ़ेंडर रैप लेकर पॉइंट ले लेता है। लेजर में पॉइंट कॉर्नर के नाम जाता है; एंगल किसी फ़ाइल में नहीं जाता। इस टूर्नामेंट में ऐसे कितने ही रोल होंगे जो स्कोरशीट में कभी नहीं दिखेंगे — तीसरा रैडर जो टैकल खींचता है, सातवाँ डिफ़ेंडर जो बेंच पर बैठकर टेपिंग की स्थिति बताता है, और वह ट्रेनर जो 30 अक्टूबर की सुबह टेप की मात्रा से बता देगा कि 29 अक्टूबर की रात टीम ने कितना खर्च किया। मैंने ये चीज़ें लिखना इसलिए सीखा क्योंकि मिनट और पैसे दोनों गिनने का तरीक़ा मुझे एक ही बुनियाद से मिला — जो दर्ज नहीं होता, वह होता तो है, बस याद नहीं रहता।

वह चीज़ जिसे यह टूर्नामेंट माप नहीं सकेगा

अब उस कमज़ोरी की ओर जिसे इस चैंपियनशिप के बारे में लिखने वाले बहुत कम उठाएँगे। ईरान इस फ़ील्ड में नहीं है। दक्षिण कोरिया नहीं है। चीनी ताइपे नहीं है।

इसे राजनीति के चश्मे से मत देखिए — इसे सदस्यता के नियम के चश्मे से देखिए। यह कॉमनवेल्थ चैंपियनशिप है; इसमें वे देश खेलेंगे जो कॉमनवेल्थ परिवार का हिस्सा हैं। तीनों टीमें उस दायरे से बाहर हैं, इसलिए उनका न होना साज़िश नहीं, नियम की छत है। और यही असली बात है: अगर कबड्डी 2030 कॉमनवेल्थ गेम्स में शामिल हो भी जाती है, तो उसका फ़ील्ड भी इसी सदस्यता की छत के नीचे रहेगा। मतलब जिस टूर्नामेंट को 2030 की दलील बनाया जा रहा है, वह अपनी बुनावट में ही एशियाई शीर्ष स्तर को मापने में असमर्थ है।

क्षमा कीजिए, मैं एक पुरानी तारीख़ यहाँ दर्ज करूँगा, और वह भी इसलिए कि उसकी जगह कहीं और नहीं है। अठारह से सत्ताईस अक्टूबर 2026 की उस शाम को भारत ईरान से हारा था। उससे पहले ग्रुप में कोरिया से 23-24। वह पहला एशियाई खेल था जिसमें भारत पुरुष स्वर्ण से चूका। मुझे वह पैमाना बतौर निष्कर्ष नहीं लिखना है — बतौर बेसलाइन लिखना है। और उस बेसलाइन के सामने अहमदाबाद का शेड्यूल कह रहा है कि यहाँ 6-0 का स्कोर एशियाई खेलों की तैयारी का प्रमाण नहीं होगा। यह प्रक्रिया का प्रमाण होगा — रोटेशन, डिसिप्लिन, चोट से बचाव, और टीम संस्कृति।

दूसरी ग़लती: "भारत का पहला मैच"

कल से हर प्रीव्यू में एक वाक्य दोहराया जाएगा — भारत का अभियान इंग्लैंड के खिलाफ़ शुरू होगा। यह तकनीकी रूप से सही है और विश्लेषण के लिहाज़ से बेमानी।

इंग्लैंड कबड्डी का बड़ा नाम नहीं है और न ही इस फ़ील्ड में उसकी भूमिका परिणाम-निर्धारक है। 23 अक्टूबर की 8:30 वाली पंक्ति मुख्य रूप से एक शोकेस है: उद्घाटन दिवस, घरेलू दर्शक, ब्रॉडकास्ट स्लॉट। भारत का असली पहला मैच 29 अक्टूबर को श्रीलंका के खिलाफ़ है, और वह भी इसलिए कि उसके चौबीस घंटे बाद सेमीफाइनल है। छह मैचों की लय वाली सूची में जो दो मैच सबसे ज़्यादा मायने रखते हैं, वे क्रम में नहीं हैं — वे पहले और आख़िरी हैं, और उनमें से सिर्फ़ एक असली परीक्षा है।

इसी तरह महिला वर्ग में एक और ग़लतफ़हमी तैयार है। भारत के लिए निधि शर्मा की टीम का पहला मुक़ाबला मलेशिया से है, पर असली मुक़ाबला 30 अक्टूबर है। तीन दिन की प्रतीक्षा के बाद सेमीफाइनल में उतरना मुश्किल है, और उस प्रतीक्षा को कोई ड्रिल पूरा नहीं कर सकती। जो कोच यह जानता है, वह 27, 28 और 29 अक्टूबर को अपनी टीम को थका कर नहीं, तेज़ करके रखेगा — यानी कम रैड, लंबे इंटरवल, और मैच जैसी तीव्रता वाले छोटे सेट। इसी तरह की चीज़ें शीट पर नहीं दिखतीं।

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आगे क्या देखना है

इस टूर्नामेंट से मुझे कोई पदक-पूर्वानुमान नहीं चाहिए। मुझे चार चीज़ें देखनी हैं, और चारों 31 अक्टूबर के फ़ाइनल से पहले पता चल जाएँगी।

पहली — 24 अक्टूबर को यूगांडा के खिलाफ़ भारत की प्लेइंग सेवन। अगर उसमें तीन से ज़्यादा बदलाव दिखे, तो पुरुष टीम का कोच शेड्यूल को ठीक पढ़ रहा है। अगर न दिखें, तो 29 और 30 अक्टूबर का बैक-टू-बैक हमें जवाब देगा।

दूसरी — 28 अक्टूबर का खाली दिन। यह टूर्नामेंट का सबसे महत्वपूर्ण गैर-मैच दिन है। इस दिन लिया गया निर्णय 30 अक्टूबर के सेमीफाइनल की दूसरी छमाही में दिखेगा।

तीसरी — महिला टीम की 26 अक्टूबर से 30 अक्टूबर तक की प्रतीक्षा। मैं यह देखूँगा कि भारत की पहली रैड सेमीफाइनल में कैसी दिखती है। अगर वह डू-ऑर-डाई जैसी दिखे, तो तीन दिन का सन्नाटा टीम पर भारी पड़ा।

चौथी — और यह सबसे ज़रूरी है — यह कि 31 अक्टूबर को समापन समारोह में AKFI महिला कबड्डी को लेकर कोई ठोस घोषणा करता है या नहीं। 23 मैच खेल लेना उपलब्धि है; उन 23 मैचों के बाद उन खिलाड़ियों के पास खेलने के लिए एक और सीज़न होना, वह अलग बात है।

अभी के लिए मैं अपनी शीट पर एक कॉलम जोड़ रहा हूँ — हर मैच में दूसरे हाफ़ के रैड की सफलता दर, और टीम ने पिछले मैच से कितने घंटे बाद उतरी। अहमदाबाद के नौ दिन इस कॉलम को भर देंगे। और जो कॉलम भरा जाएगा, वह किसी ट्रॉफ़ी से ज़्यादा देर तक याद रहेगा — मैंने होस्टल के कमरे में स्प्रेडशीट इसी वजह से शुरू की थी।